火の粉のように降り注いでは積もる雪を見ていると、どうしても故郷を思い出してしまうのは、子どもも大人も人間も人間以外も同じなのだろう。ある程度の知能がある生き物には郷愁という感情を内包しているし、それを背伸びしてノスタルジアとかホームシックと呼んだりするのも知的生命体の悪いところだ。 それはドラゴンと呼ばれる種族でも同じことで、えらそうに全ての生物の長だといわんばかりに踏ん反り返るだけの、ただ規格外にでかくて、常識外に強くて、埒外にやばいだけの生き物も、残念ながら例外ではないのだ。 「今日は冷えそうだな……嫌だな、めんどくさい……」 自分自身がいつの間にか老いてきたのか、それとも人間に似た姿をあえて取っているせいか、年々寒さに弱くなってきている気がする。決して気のせいではない。かつては明け方の寒さに震えることは無かったし、白い息を吹きかけて指先を温める必要すら無かった。わざわざ部屋を暖めるための暖炉を構える意味など無かったし、焚き木を集めて燃やす労力なんて考えすらしなかった。 暖期の間に集めておいた枯れ木や薪で、狭い家の一室を占領されることもなければ、夜明けの儚い光の中で火の粉と雪を交互に見比べる習慣を持つこともなかったのだ。

「……おはよう、今日も寒いねー」 「だな。やっぱり少し南のほうに引っ越すか？　ここよりは寒さはマシなはずだが」 「嫌だよ、生き物が多い場所なんて」

同じ角つきの同居人はそう言って、寝癖のついた髪を手櫛で解しながら、これまで何度も繰り返してきた意思確認を終える。 自分たちは他の生物、特に人間種族の多い場所を避けて暮らしている。中にはあえて人間や亜人種族の社会の中で生きるような変人もいるのだろうが、自分たちにはそれは御免だ。ドラゴンであることを隠すのも、ドラゴンであることを知られるのも、どちらにせよ面倒くさい。 超常の存在とされる生き物は、その扱いも人間たちの手には余る。兵器としての軍事利用も、神の代わりの宗教利用も、もちろん食糧や資源としての利用などもっての外だ。 自分たちはもう疲れた、そう、疲れ過ぎたのだ。なににも縛られず、なににも煩わされず、旅人も滅多に現れないような極北の地で、ただただ静かに朽ち果てたいのだ。

「ねえ、スープでも飲まない？」 「いいな。確か棚にトウモロコシと芋があったから、それを使ってしまおう」 「朝から質素だねえ」 だったら俺が作ろうか、と言葉を投げると、冗談じゃない、と形を変えて返ってくる。 このまま老いさらばえていく者など、質素なくらいが丁度いいのだ。本来は馬鹿みたいに、文字通り馬や鹿などを軽々と何頭も平らげる生き物だが、自分たちはもうそれすら飽きている。 このまま満腹になることなく、ドラゴンであったことを捨てたいのだ。

だから塩味の質素なスープくらいで良いのだ。

かつてドラゴンと呼ばれる種族がいた。 いた、というのは正確ではない。今もドラゴンはいる、ただし、本来の巨大な動く領土ともいうべき姿をしていない。 小型のものでさえゾウや鯨よりも巨大な、王ともなると島や山脈に等しい大きさにもなるドラゴン種族は、かつて世界中で大きな争いを繰り広げた。 それぞれの種族の長である竜王を旗頭に、大地は地上の覇者たる地竜が、山岳地帯は誰よりも高く速く舞う飛竜が、海は水底よりも深い場所に棲まう水竜が、地底は破壊の象徴ともいえる炎を吐く火竜が支配し、それを魔術の行使者である魔竜が掻き乱し、知恵と社会性を持った獣こと氷竜が最悪なものへと変貌させた。 というと、なんだか聞こえのいい壮大な戦争に聞こえるが、現実は飢えた種族間による喰らい合いだ。所詮は醜い生存競争でしかないが、それでも各種族には種としての矜持があった。 しかし氷竜だけは種族として議会制の統治体制を選んだが故に、大して食べもしないくせに食糧庫を牛耳る長老たちが、飢える若い竜たちの事情など考えもせずに相手の飯床を焼き払うような消耗戦を仕掛けさせ、おまけに若い竜を死してなお相手を殺すための毒薬へと変化させた。

そんな在り方に嫌気が差した自分たちは、他のドラゴン種族と手を組み、奴らを長老たちの元へと手引きし、氷竜という種族を滅ぼすことに成功したのだ。

やがて魔竜の王であるひとりの小娘が、ほとんどのドラゴンを食い尽くして戦争は終わった。 純粋な氷竜で唯一の生き残りである自分は、これまで長老たちの命令で散々同族の身体をいじくり回すことで手に入れた知識と技術を使って、ドラゴン本来の姿と力を石や術具に閉じ込めて、意思と思考だけを残した本体を人間に似せた体に移す方法を確立させた。永遠に終わることのないと思われていた食糧問題は、皮肉にも喰わせない為に生まれた技術が解決してくれた。